形容生活拮据时，可以使用以下成语和表达：

一、核心成语

家徒四壁：

形容家中只有四面墙，极为贫困，常与“日不果腹”“破衣烂衫”连用。

捉襟见肘：

拉衣襟即可看到胳膊肘，比喻经济困难，顾此失彼。

囊中羞涩：

口袋里没有钱，比喻经济拮据，常与“难以启齿”搭配。

身无分文：

身上没有一文钱，形容极度贫穷。

二、其他相关表达

粗茶淡饭：饮食简单，生活简朴，可体现经济基础薄弱。

捉襟见肘/囊中羞涩/身无分文：三组近义词，从不同角度描述贫困状态。

寅吃卯粮/入不敷出：前者指经济困难，后者强调收支矛盾。

三、文学化表达

"每日为三餐发愁，连公共电话都需斟酌"：具象化日常困境。

"生活如同绷紧的弓弦，喘不过气来"：比喻经济压力带来的焦虑。

建议根据具体语境选择成语或表达，例如：

正式书面语：家徒四壁、捉襟见肘、囊中羞涩

日常交流：囊中羞涩、身无分文、粗茶淡饭

文学创作：寅吃卯粮、入不敷出、破衣烂衫