考试满分设定为120分的原因是多方面的，以下是一些可能的解释：

出题难度和区分度：

满分120分可以更好地反映学生的答题水平和区分度。如果满分是100分，可能会出现多个学生得分相近的情况，导致评分难以区分优劣。

评估教师素质：

在一些考试中，如教师资格证考试，满分120分中的100分为必考部分，这部分内容与教师教学职责紧密相关，能够客观地反映出教师的专业知识、教学技能和职业操守等方面的素质。

学科地位和权重：

满分120分可以体现某些学科（如语文、数学、英语）在考试中的重要性。这些学科是基础教育的重要组成部分，分值较高可以促使学生和家长更加重视这些学科的学习。

历史沿革：

从历史的角度来看，考试满分从100分逐渐增加到120分，反映了学科地位的变化和教育改革的需要。例如，过去中小学考试多为100分制，后来逐渐调整为120分制。

便于评分和统计：

满分120分在评分和统计上更为简便。教师在改卷时，可以根据具体的答题情况给出不同的分值，从而更准确地评估学生的表现。

附加题加分：

有些学校在考试中使用120分的满分，其中100分是基础题，剩下的20分可能是附加题。答对附加题可以获得额外加分，答错则不扣分。这种设置可以激发学生的学习积极性，并有助于教师更准确地评估学生的答题水平。

适应评分体系：

在一些考试中，如教师资格证考试，卷面满分为150分，但为了便于统计和比较，教育部考试中心将其转换为报告满分120分的计分方式。这种转换既体现了考试公平公正的原则，也确保了不同批次、不同地区考试之间的可比性。

综上所述，考试满分设定为120分是为了更好地反映学生的答题水平，区分学生的优劣，评估教师素质，体现学科的重要性，并便于评分和统计。同时，这种满分设置也有助于激发学生的学习积极性，并适应不同的评分体系。