清朝的科举考试之所以艰苦，主要有以下几个原因：

考试机会少：

科举考试的科次较少，常科三年一科，加上恩科和加科，平均两年多才考一次。而且每科录取人数有限，多则400人左右，少则不足百人。这意味着对于大多数读书人来说，一旦踏上科举之路，其艰难程度几乎可以用“九死一生”来形容。

学习压力巨大：

科举时代的读书人不仅要面对个人前途命运的考量，还要承担光大门楣的责任。这种压力使得读书人必须“玩命”学习，从小就要努力。长辈的期望和严管也增加了读书人的心理负担。

考试环境和条件恶劣：

科举考试通常在狭小的考棚内进行，环境拥挤、通风不良，容易导致疾病的传播。特别是在夏天，高温和潮湿使得疾病如疟疾、痢疾等流行病频发，不少考生因此病逝。此外，长时间的考试对考生的身心造成了极大的考验，连续数日甚至数月在考场内作答，对体力和耐力都是极大的挑战。

社会不公和压力：

科举制度存在不公平现象，满人子弟在乡试、会试中享有特殊优待，而汉人学子则面临更多困难。科举成绩直接关系到个人和家族的荣誉，许多考生承受着来自家庭和社会的巨大压力。一旦考试失败，他们可能会面临家族的责难和社会的歧视，这种心理压力有时甚至会导致考生选择自杀。

考试制度严格：

清朝的科举制度非常严格，从童生试到殿试，每一关都是对考生知识和能力的极大考验。而且整个考试过程的录取率非常低，童生试通过者被称为秀才，乡试、会试和殿试的竞争尤为激烈。

其他压力：

一些不法分子利用科举考试进行作弊，导致一些不知情的考生无辜受害。例如，有些监考官员或考官与考生串通作弊，一旦事情败露，无辜的考生也会受到牵连，不仅考试失败，甚至有可能丧命。

综上所述，清朝的科举考试之所以艰苦，是因为它涉及多次考试、竞争激烈、环境恶劣、社会压力巨大以及制度严格等多方面的因素。这些因素共同作用，使得科举考试成为读书人心中的一道难以逾越的鸿沟。