乡试作为古代科举制度中的省级考试，其名称和定位可以从以下几个方面理解：

一、名称的由来

"乡试"的"乡"的本义

在先秦时期，"乡"是最高一级地方行政组织，五家为比、五比为闾、四闾为族、五族为党、五党为州、五州为乡。秦朝实行郡县制后，"乡"逐渐演变为县以下基层行政单位，但保留了作为地方组织的文化象征意义。

与"会试"的对应关系

科举考试分为乡试、会试、殿试三级，其中乡试是第一级考试，会试是第二级考试。由于乡试在省级行政区举行，而会试在京城（中央）举行，故称"乡试"以区别于中央考试。

二、考试性质与功能

省级统一考试

乡试由各省学政主持，考官多为翰林院官员或进士，考试内容涵盖经义、策论等，每三年举行一次，通常在八月（秋闱）进行。

仕途起点

通过乡试者称为"举人"，取得秀才功名，是古代官员选拔的重要门槛。举人可参加会试，进一步晋升为进士，最终进入仕途。

三、历史演变与别称

"秋闱"的由来

因考试在秋季八月举行，故称"秋闱"。

特殊年份的"恩科"

若遇帝王庆典，会临时加试，称为"恩科"。

四、与现代选拔机制的类比

乡试作为古代省级考试，其选拔标准严格程度与现代公务员考试、事业单位招聘等制度有相似之处，但本质是封建官僚体系的人才选拔机制。

综上，乡试的名称既体现了其作为省级考试的性质，又蕴含了古代地方与中央权力结构的关系，是科举制度中具有里程碑意义的一环。