科举考试被称为“折桂”的由来与历史典故和自然意象密切相关，具体分析如下：

一、典故来源

历史典故

折桂的意象最早源于《晋书·郤诜传》。晋武帝时期，郤诜以“桂林之一枝，昆山之片玉”自比，形容自己举荐贤良对策的卓越才能。此后，朝廷科举选拔人才便以“折桂”代指登科及第。

时间关联

科举考试多在秋季举行，正值桂花盛开之时，故“折桂”与科举时间节点高度契合。

二、文化内涵

自然意象

桂花在中国传统文化中象征高洁、尊贵，常与“月宫”“昆仑”等意象结合，形成“月宫折桂”等雅称，表达对科举及第者的崇高赞誉。

荣誉象征

因桂枝在月宫传说中代表仙境之物，折桂即隐喻突破凡俗、达到人生巅峰，与科举士子追求功名理想高度契合。

三、历史演变

早期用法

早期“折桂”特指科举中进士，唐代以后逐渐泛化为各类考试或竞赛的冠军。

现代延伸

在现代语境中，“折桂”仍保留科举文化基因，如“金鸡折桂”原指科举高中，现也用于形容体育赛事或奖项的冠军。

四、相关习俗

部分地区保留以桂花为原料的“广寒糕”习俗，象征对科举及第者的祝福。

综上，“折桂”作为科举代称，既承载了历史典故，又融合了自然意象与文化象征，成为中国传统文化中独特的荣誉表达。